Элементы мышления классифицируются как «символы» в соответствии с концепцией знакового процесса («семиотики»), который вырос из работы философов (например, Чарльза Сандерса Пирса), лингвистов (например, К. К. Огден и Ивор А. Ричардс) и психологов, специализирующихся на обучении (например, Халл, Нил Миллер, О. Хобарт Моуэр и Чарльз Э. Осгуд). Суть этой концепции состоит в том, что событие стимула x можно рассматривать как знак, представляющий (или «стоящий») другое событие y, если x вызывает некоторые, но не все, поведение (как внешнего, так и внутреннего), которое было бы вызванный y, если он присутствовал. Когда стимул, который квалифицируется как знак, является результатом поведения организма, для которого он действует как знак, он называется «символом». «Реакции, стимулирующие стимулирование», которые, как говорят, составляют мыслительные процессы (как при одном думает о чем-то поесть) - яркие примеры.