На этот вопрос можно ответить по-разному в зависимости от того, о чем в действительности идет речь. Например: о типах ли исследования задается вопрос, о целях исследования или о подходах в проведении анализа? При описании качественного исследования зачастую путают и смешивают типы, цели и подходы к анализу.Некоторые из различных типов качественного исследования таковы: обоснованная теория, этнография, феноменологический подход, история жизни (life histories) и анализ разговора (conversational analysis). Эти типы могут использоваться и используются исследователями различных дисциплин. Например, специалисты по уходу за больными, немощными и младенцами (nurses), антропологи, или социологи могут использовать этнографию для изучения какой-либо проблемы, связанной с их дисциплиной, так же как они могут использовать обоснованную теорию или историю жизни.Что касается целей, то они у разных исследователей неуловимо различаются. Результаты исследования могут использоваться для объяснения и иллюстрации количественных результатов, построения исследовательского инструментария, разработки проблем управления, оценивания программ, обеспечения информацией в коммерческих целях, в качестве руководства для работы практикующих специалистов, служить политическим, а также научным целям, например, развитию фундаментальных знаний.Кроме того, одним из главных противоречий и проблем качественного исследования является проблема подхода. Иначе говоря, в какой степени данные должны интерпретироваться? Некоторые исследователи считают, что данные не следует анализировать вообще, скорее задача исследователя состоит в том, чтобы собрать данные и представить их в таком виде, «чтобы информанты говорили сами за себя».Цель заключается в том, чтобы исследователь дал добросовестный отчет о словах или наблюдениях с незначительной интерпретацией или без интерпретации-вмешательства. Хотя эта определенная группа исследователей считает, что взгляды информантов на реальность могут не отражать «истину», тем не менее, взгляды этих субъектов представляются > в тех спонтанных и значимых характеристиках, в каких они фактически были выражены. В основе этого подхода основные положения лежит философский принцип представлять достоверный отчет, в котором предубеждения и присутствие исследователя не влияют на данные. В этой перспективе обязательство ученого-исследователя состоит в том, чтобы слушать и сообщать, что отчасти сродни профессии журналиста.
Другие качественные исследователи сосредоточены на точном описании при проведении анализа и представлении своих результатов. Поскольку исследователь, вероятно, не может представить читателям абсолютно все данные, то необходимо их сократить. Принцип здесь состоит в том, чтобы представить точное описание того, что именно изучается, хотя и не обязательно все изученные данные. Сокращение и упорядочение материала представляет собой, несомненно, отбор и интерпретацию. Исследователи, которые выступают за этот подход, представляют, большей частью, точное описание, а также обычно вставляют свои объясняющие комментарии внутрь и вокруг длинных описательных пассажей и цитат из полевых записей и интервью.Многие исследователи достигают большого мастерства при вплетении описаний, слов говорящих, цитат из полевых записей и своих собственных интерпретаций в богатый и достоверный описательный нарратив. Иллюстративные материалы предназначены для того, чтобы дать ощущение того, что наблюдаемый мир представляет собой в реальности; в то время как интерпретации исследователя служат для создания более беспристрастной концептуализированной картины этой реальности. Интерпретации, созданные на основе описательного материала, изменяются по уровню абстракции, если они представлены разными исследователями, вероятно, также и в рамках одной публикации. Не все интерпретативные комментарии являются, строго говоря, теоретическими по своему характеру. Но некоторые исследователи считают это частью своей задачи.Другие исследователи все же заинтересованы в построении теории. Они убеждены, что разработка теоретически нагруженных интерпретаций является одним из наиболее сильных средств познания реальности (Blumer, 1969; Diesing, 1971; Glaser, 1978). Построение теории, по своей природе, подразумевает интерпретацию данных, так как данные должны быть концептуализированы, а понятия связаны для формулирования теоретического толкования реальности (реальности, которая фактически не может быть познана, но всегда интерпретируется). Теоретическая формулировка, получаемая в результате, может использоваться не только для объяснения этой реальности, но и обеспечивает рамку для действия. Кроме того, исследователи, заинтересованные в построении теории, убеждены, что теории представляет наиболее систематизированный путь построения, синтезирования и интегрирования научного знания.